När en stjärna som solen förbrukar vätet i sin kärna börjar den dö. Kärnan drar ihop sig och värms upp, och de yttre lagren expanderar enormt. Stjärnan sväller till en röd jätte, växer hundratals gånger sin ursprungliga storlek och svalnar vid ytan. Den lyser rött eftersom kallare stjärnor avger mer rött ljus.

Solen kommer att bli en röd jätte om ungefär 5 miljarder år. Den kommer att expandera förbi Merkurius och Venus omloppsbana och eventuellt svälja jorden. Planeten kommer att brännas och eventuellt förstöras. Även om jorden överlever kommer dess hav att koka bort och dess atmosfär kommer att avskalas. Solen kommer då att göra sig av med sina yttre lager och bli en vit dvärg.

Röda jättar är inte alla likadana. Vissa är blygsamma, som solen kommer att vara. Andra är röda superjättar, mycket större och mer lysande. Betelgeuse, i stjärnbilden Orion, är en röd superjätte. Den är så stor att om den ersatte solen skulle dess yta sträcka sig förbi Jupiters omloppsbana. Den kommer så småningom att explodera som en supernova.

Röda jättar är viktiga för universum. De producerar tunga grundämnen genom fusion och släpper ut dem i rymden, vilket berikar det interstellära mediet. Kolet i din kropp och järnet i ditt blod skapades i röda jättar och supernovor.