Wenn ein Stern wie die Sonne den Wasserstoff in seinem Kern verbraucht hat, beginnt er zu sterben. Der Kern zieht sich zusammen und erhitzt sich, während sich die äußeren Schichten enorm ausdehnen. Der Stern schwillt zu einem Roten Riesen an, wächst um das Hundertfache seiner ursprünglichen Größe und kühlt an der Oberfläche stark ab. Er leuchtet rot, weil kühlere Sterne mehr rotes Licht aussenden.

In etwa fünf Milliarden Jahren wird die Sonne zu einem Roten Riesen. Sie wird sich über die Umlaufbahnen von Merkur und Venus hinaus ausdehnen und möglicherweise die Erde verschlingen. Der Planet wird von der Sonne versengt und möglicherweise zerstört werden. Selbst wenn die Erde überlebt, werden ihre Ozeane verdampfen und ihre Atmosphäre verschwinden. Die Sonne wird dann ihre äußeren Schichten abstoßen und zu einem Weißen Zwerg werden.

Nicht alle Roten Riesen sind gleich. Manche sind eher klein, wie die Sonne. Andere sind Rote Überriesen, viel größer und leuchtkräftiger. Beteigeuze im Sternbild Orion ist ein Roter Überriese. Er ist so groß, dass seine Oberfläche, würde er die Sonne ersetzen, über die Jupiterbahn hinausreichen würde. Er wird schließlich als Supernova explodieren.

Rote Riesen sind für das Universum von großer Bedeutung. Sie erzeugen durch Kernfusion schwere Elemente und schleudern diese ins All, wodurch das interstellare Medium angereichert wird. Der Kohlenstoff in unserem Körper und das Eisen in unserem Blut entstanden in Roten Riesen und Supernovae.