태양과 같은 별이 핵의 수소를 모두 소진하면 죽어가기 시작합니다. 핵은 수축하고 온도가 상승하는 반면, 바깥층은 엄청나게 팽창합니다. 별은 원래 크기의 수백 배로 커지면서 표면이 식어 적색 거성이 됩니다. 온도가 낮은 별일수록 붉은 빛을 더 많이 방출하기 때문에 붉게 빛나는 것입니다.

약 50억 년 후 태양은 적색 거성이 될 것입니다. 수성과 금성의 궤도를 넘어 팽창할 것이며, 어쩌면 지구를 삼켜버릴지도 모릅니다. 지구는 극심한 열악한 환경에 노출되어 파괴될 것입니다. 설령 지구가 살아남더라도 바다는 끓어오르며 대기는 사라질 것입니다. 그 후 태양은 외피를 벗어던지고 백색 왜성이 될 것입니다.

적색 거성이라고 해서 모두 같은 것은 아닙니다. 태양처럼 크기가 작은 것도 있고, 훨씬 크고 밝은 적색 초거성도 있습니다. 오리온자리에 있는 베텔게우스는 적색 초거성입니다. 이 천체는 너무 커서 만약 태양을 대체한다면 표면적이 목성의 궤도를 넘어설 정도입니다. 베텔게우스는 결국 초신성 폭발을 일으키며 소멸할 것입니다.

적색 거성은 우주에 매우 중요한 존재입니다. 이들은 핵융합을 통해 무거운 원소를 생성하고 이를 우주 공간으로 방출하여 성간 물질을 풍부하게 만듭니다. 우리 몸의 탄소와 혈액 속의 철은 모두 적색 거성과 초신성 폭발 과정에서 생성된 것입니다.