太陽のような恒星は、中心部の水素を使い果たすと、死期を迎えます。中心部は収縮して温度が上昇し、外層は大きく膨張します。恒星は赤色巨星へと膨張し、元の大きさの数百倍にもなり、表面は冷えていきます。温度の低い恒星はより多くの赤い光を放出するため、赤色に輝きます。

太陽は約50億年後に赤色巨星となる。水星と金星の軌道を超えて膨張し、地球を飲み込む可能性もある。地球は焼け焦げ、破壊されるかもしれない。たとえ地球が生き残ったとしても、海は蒸発し、大気は剥ぎ取られるだろう。その後、太陽は外層を放出し、白色矮星となる。

赤色巨星はすべて同じではありません。太陽のように比較的小さなものもあれば、はるかに大きく明るい赤色超巨星もあります。オリオン座にあるベテルギウスは、まさに赤色超巨星です。その大きさは、もし太陽の代わりにベテルギウスが太陽になったとしたら、その表面は木星の軌道を越えるほどです。ベテルギウスはいずれ超新星爆発を起こします。

赤色巨星は宇宙にとって重要な存在です。赤色巨星は核融合によって重元素を生成し、宇宙空間に放出することで星間物質を豊かにします。あなたの体内の炭素や血液中の鉄は、赤色巨星や超新星爆発によって生成されたものです。