Când o stea precum Soarele epuizează hidrogenul din miezul său, începe să moară. Nucleul se contractă și se încălzește, iar straturile exterioare se extind enorm. Steaua se umflă într-o gigantă roșie, devenind de sute de ori mai mare decât dimensiunea inițială și răcindu-se la suprafață. Strălucește în roșu deoarece stelele mai reci emit mai multă lumină roșie.

Soarele va deveni o gigantă roșie în aproximativ 5 miliarde de ani. Se va extinde dincolo de orbita lui Mercur și Venus și, eventual, va înghiți Pământul. Planeta va fi pârjolită și, eventual, distrusă. Chiar dacă Pământul va supraviețui, oceanele sale se vor fierbe, iar atmosfera sa va fi golită. Soarele își va lepăda apoi straturile exterioare și va deveni o pitică albă.

Giganții roșii nu sunt toți la fel. Unii sunt modesti, așa cum va fi Soarele. Alții sunt supergiganți roșii, mult mai mari și mai luminoși. Betelgeuse, din constelația Orion, este o supergigantă roșie. Este atât de mare încât, dacă ar înlocui Soarele, suprafața sa s-ar extinde dincolo de orbita lui Jupiter. În cele din urmă, va exploda ca o supernovă.

Giganții roșii sunt importanți pentru univers. Ele produc elemente grele prin fuziune și le eliberează în spațiu, îmbogățind mediul interstelar. Carbonul din corpul nostru și fierul din sângele nostru au fost formate în giganți roșii și supernove.