Όταν ένα αστέρι όπως ο Ήλιος εξαντλεί το υδρογόνο στον πυρήνα του, αρχίζει να πεθαίνει. Ο πυρήνας συστέλλεται και θερμαίνεται, και τα εξωτερικά στρώματα διαστέλλονται πάρα πολύ. Το αστέρι διογκώνεται σε έναν κόκκινο γίγαντα, μεγαλώνοντας εκατοντάδες φορές το αρχικό του μέγεθος και ψύχοντας στην επιφάνεια. Λάμπει κόκκινο επειδή τα ψυχρότερα αστέρια εκπέμπουν περισσότερο κόκκινο φως.

Ο Ήλιος θα γίνει κόκκινος γίγαντας σε περίπου 5 δισεκατομμύρια χρόνια. Θα επεκταθεί πέρα ​​από την τροχιά του Ερμή και της Αφροδίτης και πιθανώς θα καταπιεί τη Γη. Ο πλανήτης θα καεί και πιθανώς θα καταστραφεί. Ακόμα κι αν η Γη επιβιώσει, οι ωκεανοί της θα εξατμιστούν και η ατμόσφαιρά της θα απογυμνωθεί. Ο Ήλιος στη συνέχεια θα αποβάλει τα εξωτερικά του στρώματα και θα γίνει λευκός νάνος.

Οι κόκκινοι γίγαντες δεν είναι όλοι ίδιοι. Μερικοί είναι μέτριοι, όπως θα είναι ο Ήλιος. Άλλοι είναι κόκκινοι υπεργίγαντες, πολύ μεγαλύτεροι και πιο φωτεινοί. Ο Μπετελγκέζ, στον αστερισμό του Ωρίωνα, είναι ένας κόκκινος υπεργίγαντας. Είναι τόσο μεγάλος που αν αντικαθιστούσε τον Ήλιο, η επιφάνειά του θα εκτεινόταν πέρα ​​από την τροχιά του Δία. Τελικά θα εκραγεί ως σουπερνόβα.

Οι κόκκινοι γίγαντες είναι σημαντικοί για το σύμπαν. Παράγουν βαριά στοιχεία μέσω σύντηξης και τα αποβάλλουν στο διάστημα, εμπλουτίζοντας το διαστρικό μέσο. Ο άνθρακας στο σώμα σας και ο σίδηρος στο αίμα σας σφυρηλατήθηκαν σε κόκκινους γίγαντες και σουπερνόβα.