Amikor egy csillag, mint például a Nap, kimeríti a magjában lévő hidrogént, elkezd haldokolni. A mag összehúzódik és felmelegszik, a külső rétegek pedig hatalmasra tágulnak. A csillag vörös óriássá duzzad, eredeti méretének több százszorosára nő, és a felszínén lehűl. Vörösen izzik, mert a hidegebb csillagok több vörös fényt bocsátanak ki.

A Nap körülbelül 5 milliárd év múlva vörös óriássá válik. Át fog tágulni a Merkúr és a Vénusz pályáján, és valószínűleg elnyeli a Földet. A bolygó felperzselődik, és esetleg elpusztul. Még ha a Föld túléli is, óceánjai elpárolognak, és légköre megfosztódik. A Nap ezután leveti külső rétegeit, és fehér törpévé válik.

A vörös óriások nem mind egyformák. Vannak szerényebbek, mint a Nap. Mások vörös szuperóriások, sokkal nagyobbak és világosabbak. A Betelgeuse, az Orion csillagképben, egy vörös szuperóriás. Olyan nagy, hogy ha a Nap helyébe lépne, a felszíne túlnyúlna a Jupiter pályáján. Végül szupernóvaként robbanna fel.

A vörös óriások fontosak az univerzum számára. Magfúzió révén nehéz elemeket hoznak létre, amelyeket aztán a világűrbe juttatnak, gazdagítva a csillagközi teret. A testedben lévő szén és a véredben lévő vas a vörös óriásokban és a szupernóvákban kovácsolódott össze.