Når en stjerne som solen bruker opp hydrogenet i kjernen sin, begynner den å dø. Kjernen trekker seg sammen og varmes opp, og de ytre lagene utvider seg enormt. Stjernen svulmer opp til en rød kjempe, vokser hundrevis av ganger sin opprinnelige størrelse og kjøles ned på overflaten. Den gløder rødt fordi kaldere stjerner sender ut mer rødt lys.

Solen vil bli en rød kjempe om omtrent 5 milliarder år. Den vil utvide seg forbi Merkurs og Venus' bane, og muligens sluke Jorden. Planeten vil bli svidd av og muligens ødelagt. Selv om Jorden overlever, vil havene koke bort og atmosfæren vil bli strippet. Solen vil da kvitte seg med sine ytre lag og bli en hvit dverg.

Røde kjemper er ikke alle like. Noen er beskjedne, slik som solen vil være. Andre er røde superkjemper, mye større og mer lysende. Betelgeuse, i stjernebildet Orion, er en rød superkjempe. Den er så stor at hvis den erstattet solen, ville overflaten strukket seg forbi Jupiters bane. Den vil til slutt eksplodere som en supernova.

Røde kjemper er viktige for universet. De produserer tunge grunnstoffer gjennom fusjon og slipper dem ut i rommet, noe som beriker det interstellare mediet. Karbonet i kroppen din og jernet i blodet ditt ble smidd i røde kjemper og supernovaer.