音素是语言中最小的区分声音单位。改变一个音素就会改变一个词的意思。

在英语中，/b/ 和 /p/ 是不同的音位，因为“bat”（蝙蝠）和“pat”（拍打）的意思不同。不同的语言对哪些语音对比具有区分性存在差异。婴儿最初对多种语音区别都很敏感；到一岁末，他们对所听语言的音位会更加专一。范畴感知过程将连续变化的声学信号分配给离散的音位类别。

音素是抽象的范畴，而非固定的声学事件。同一个音素会因周围环境、说话者和语速的不同而产生不同的发音。然而，在正常情况下，听者能够非常准确地辨别出预期的音素。语音处理障碍会损害阅读和口语能力。

一个词和另一个词之间的区别往往只在于一个音素。