Et fonem er den mindste distinkte lydenhed i et sprog. Ændring af et fonem ændrer betydningen af ​​et ord.

På engelsk er lydene /b/ og /p/ forskellige fonemer, fordi "bat" og "pat" betyder forskellige ting. Sprog er forskellige i, hvilke lydkontraster de behandler som karakteristiske. Spædbørn er i starten følsomme over for en bred vifte af fonetiske forskelle; ved udgangen af ​​det første år bliver de mere specialiserede i de fonemer i det sprog, de hører mest. Processen med kategorisk opfattelse tildeler kontinuerligt varierende akustiske signaler til diskrete fonemkategorier.

Fonemer er abstrakte kategorier snarere end faste akustiske begivenheder. Det samme fonem produceres forskelligt afhængigt af omgivende lyde, taler og talehastighed. Lyttere genkender ikke desto mindre de tilsigtede fonemer med høj nøjagtighed under normale forhold. Forstyrrelser i fonologisk bearbejdning kan forringe læsning og talesprog.

Forskellen mellem et ord og et andet kommer ofte ned til et enkelt fonem.