Ett fonem är den minsta distinkta ljudenheten i ett språk. Att ändra ett fonem förändrar betydelsen av ett ord.

På engelska är ljuden /b/ och /p/ olika fonem eftersom ”bat” och ”pat” betyder olika saker. Språk skiljer sig åt i vilka ljudkontraster de behandlar som distinkta. Spädbarn är initialt känsliga för en mängd olika fonetiska distinktioner; i slutet av det första året blir de mer specialiserade på de fonem i det språk de hör mest. Processen med kategorisk uppfattning tilldelar kontinuerligt varierande akustiska signaler till diskreta fonemkategorier.

Fonem är abstrakta kategorier snarare än fasta akustiska händelser. Samma fonem produceras olika beroende på omgivande ljud, talare och talhastighet. Lyssnare återskapar ändå de avsedda fonemen med hög noggrannhet under vanliga förhållanden. Störningar i fonologisk bearbetning kan försämra läsning och talat språk.

Skillnaden mellan ett ord och ett annat beror ofta på ett enda fonem.