Фонема — это наименьшая отличительная звуковая единица в языке. Изменение фонемы меняет значение слова.

В английском языке звуки /b/ и /p/ являются разными фонемами, потому что слова «bat» и «pat» означают разные вещи. Языки различаются в том, какие звуковые контрасты они считают отличительными. Младенцы изначально чувствительны к широкому спектру фонетических различий; к концу первого года жизни они становятся более специализированными на фонемах того языка, который слышат чаще всего. Процесс категориального восприятия присваивает непрерывно изменяющимся акустическим сигналам дискретные фонемные категории.

Фонемы — это абстрактные категории, а не фиксированные акустические события. Одна и та же фонема может воспроизводиться по-разному в зависимости от окружающих звуков, говорящего и темпа речи. Тем не менее, слушатели с высокой точностью распознают нужные фонемы в обычных условиях. Нарушения фонологической обработки могут ухудшать навыки чтения и устной речи.

Разница между одним словом и другим часто сводится к одному-единственному фонему.