स्वनिम किसी भाषा की सबसे छोटी विशिष्ट ध्वनि इकाई होती है। स्वनिम में परिवर्तन से शब्द का अर्थ बदल जाता है।

अंग्रेजी में, /b/ और /p/ ध्वनियाँ अलग-अलग स्वनिम हैं क्योंकि “bat” और “pat” के अलग-अलग अर्थ होते हैं। भाषाएँ अलग-अलग ध्वनि भेदों को अलग-अलग मानती हैं। शिशु शुरू में कई तरह के ध्वनि भेदों के प्रति संवेदनशील होते हैं; पहले वर्ष के अंत तक वे उस भाषा के स्वनिमों के प्रति अधिक विशिष्ट हो जाते हैं जिसे वे सबसे अधिक सुनते हैं। श्रेणीबद्ध बोध की प्रक्रिया लगातार बदलते ध्वनिक संकेतों को अलग-अलग स्वनिम श्रेणियों में वर्गीकृत करती है।

स्वनिम स्थिर ध्वनिक घटनाओं के बजाय अमूर्त श्रेणियां हैं। एक ही स्वनिम का उच्चारण आसपास की ध्वनियों, वक्ता और बोलने की गति के आधार पर अलग-अलग होता है। फिर भी, सामान्य परिस्थितियों में श्रोता इच्छित स्वनिमों को उच्च सटीकता के साथ पहचान लेते हैं। स्वनिम प्रसंस्करण संबंधी विकार पढ़ने और बोलने की भाषा को प्रभावित कर सकते हैं।

एक शब्द और दूसरे शब्द के बीच का अंतर अक्सर एक ही ध्वनि पर निर्भर करता है।