音素是語言中最小的區分聲音單位。改變一個音素就會改變一個字的意思。

在英語中，/b/ 和 /p/ 是不同的音位，因為「bat」（蝙蝠）和「pat」（拍打）的意思不同。不同的語言對哪些語音對比具有區分性有差異。嬰兒最初對多種語音差異都很敏感；到一歲末，他們對所聽語言的音位會更加專一。範疇感知過程將連續變化的聲學訊號分配給離散的音位類別。

音素是抽象的範疇，而非固定的聲學事件。同一個音素會因周圍環境、說話者和語速的不同而產生不同的發音。然而，在正常情況下，聽者能夠非常準確地辨別出預期的音素。語音處理障礙會損害閱讀和口語能力。

一個詞和另一個詞之間的區別往往只在於一個音素。