Un fonema es la unidad sonora distintiva más pequeña de una lengua. Cambiar un fonema cambia el significado de una palabra.

En inglés, los sonidos /b/ y /p/ son fonemas distintos porque “bat” y “pat” significan cosas diferentes. Los idiomas difieren en los contrastes fonéticos que consideran distintivos. Los bebés son inicialmente sensibles a una amplia gama de distinciones fonéticas; al final del primer año, se especializan en los fonemas del idioma que más escuchan. El proceso de percepción categórica asigna señales acústicas que varían continuamente a categorías de fonemas discretas.

Los fonemas son categorías abstractas, no eventos acústicos fijos. Un mismo fonema se produce de forma diferente según los sonidos del entorno, el hablante y la velocidad del habla. Sin embargo, en condiciones normales, los oyentes reconocen los fonemas deseados con gran precisión. Los trastornos del procesamiento fonológico pueden afectar la lectura y el lenguaje hablado.

La diferencia entre una palabra y otra a menudo se reduce a un solo fonema.