音素とは、言語における最小の識別可能な音の単位である。音素が変化すると、単語の意味も変化する。

英語では、「bat」と「pat」は意味が異なるため、/b/と/p/は異なる音素です。言語によって、どの音の対比を区別するものとして扱うかが異なります。乳児は最初は幅広い音韻的区別に敏感ですが、1歳になる頃には、最もよく耳にする言語の音素に特化していきます。カテゴリー知覚のプロセスは、連続的に変化する音響信号を離散的な音素カテゴリーに割り当てます。

音素は固定された音響現象ではなく、抽象的なカテゴリーである。同じ音素でも、周囲の音、話者、話す速度によって発音は異なる。しかし、聞き手は通常の状況下では、意図された音素を高い精度で聞き取ることができる。音韻処理障害は、読解力や発話能力を損なう可能性がある。

ある単語と別の単語の違いは、多くの場合、たった一つの音素に集約される。