음소는 언어에서 구별되는 가장 작은 소리 단위입니다. 음소가 바뀌면 단어의 의미가 바뀝니다.

영어에서 /b/와 /p/ 소리는 서로 다른 음소입니다. 왜냐하면 "bat"와 "pat"은 서로 다른 의미를 가지기 때문입니다. 언어마다 구별되는 음운 대조를 구분하는 방식이 다릅니다. 유아는 처음에는 다양한 음운 차이에 민감하지만, 생후 1년이 지나면서 가장 많이 듣는 언어의 음소에 더욱 특화됩니다. 범주적 지각 과정은 끊임없이 변화하는 음향 신호를 이산적인 음소 범주에 할당합니다.

음소는 고정된 음향적 사건이라기보다는 추상적인 범주입니다. 동일한 음소라도 주변 소리, 화자, 말하는 속도에 따라 다르게 발음됩니다. 그럼에도 불구하고 청취자는 일반적인 상황에서 의도한 음소를 높은 정확도로 파악합니다. 음운 처리 장애는 읽기와 말하기 능력을 저해할 수 있습니다.

단어와 단어의 차이는 종종 단 하나의 음소 차이에서 비롯됩니다.