Um fonema é a unidade sonora distintiva mais pequena de uma língua. Alterar um fonema altera o significado de uma palavra.

Em inglês, os sons /b/ e /p/ são fonemas diferentes porque “bat” e “pat” têm significados diferentes. As línguas diferem nos contrastes sonoros que consideram distintivos. Os bebés são inicialmente sensíveis a uma vasta gama de distinções fonéticas; no final do primeiro ano, tornam-se mais especializados nos fonemas da língua que mais ouvem. O processo de perceção categórica atribui sinais acústicos continuamente variáveis ​​a categorias discretas de fonemas.

Os fonemas são categorias abstratas, e não eventos acústicos fixos. O mesmo fonema é produzido de forma diferente dependendo dos sons circundantes, do falante e da velocidade da fala. Ainda assim, os ouvintes recuperam os fonemas pretendidos com elevada precisão em condições normais. As perturbações no processamento fonológico podem prejudicar a leitura e a linguagem falada.

A diferença entre uma palavra e outra resume-se, muitas vezes, a um único fonema.