Âm vị là đơn vị âm thanh nhỏ nhất, có thể phân biệt được trong một ngôn ngữ. Thay đổi âm vị sẽ thay đổi nghĩa của từ.

Trong tiếng Anh, âm /b/ và /p/ là những âm vị khác nhau vì “bat” (con dơi) và “pat” (vỗ về) có nghĩa khác nhau. Các ngôn ngữ khác nhau về việc coi những sự tương phản âm thanh nào là khác biệt. Trẻ sơ sinh ban đầu nhạy cảm với nhiều sự khác biệt về ngữ âm; đến cuối năm đầu tiên, chúng trở nên chuyên biệt hơn đối với các âm vị của ngôn ngữ mà chúng nghe nhiều nhất. Quá trình nhận thức theo thể loại gán các tín hiệu âm thanh thay đổi liên tục cho các thể loại âm vị riêng biệt.

Âm vị là những phạm trù trừu tượng chứ không phải là những sự kiện âm thanh cố định. Cùng một âm vị được phát âm khác nhau tùy thuộc vào âm thanh xung quanh, người nói và tốc độ nói. Tuy nhiên, người nghe vẫn nhận ra được các âm vị dự định với độ chính xác cao trong điều kiện bình thường. Rối loạn xử lý âm vị có thể làm suy giảm khả năng đọc và nói.

Sự khác biệt giữa từ này và từ khác thường chỉ nằm ở một âm vị duy nhất.