Ein Phonem ist die kleinste unterscheidbare Lauteinheit einer Sprache. Die Veränderung eines Phonems verändert die Bedeutung eines Wortes.

Im Englischen sind die Laute /b/ und /p/ unterschiedliche Phoneme, weil „bat“ und „pat“ unterschiedliche Bedeutungen haben. Sprachen unterscheiden sich darin, welche Lautkontraste sie als distinktiv behandeln. Säuglinge sind anfangs für ein breites Spektrum phonetischer Unterschiede sensibilisiert; gegen Ende des ersten Lebensjahres spezialisieren sie sich auf die Phoneme der Sprache, die sie am häufigsten hören. Die kategorische Wahrnehmung ordnet kontinuierlich variierende akustische Signale diskreten Phonemkategorien zu.

Phoneme sind abstrakte Kategorien und keine festen akustischen Ereignisse. Dasselbe Phonem wird je nach Umgebungsgeräuschen, Sprecher und Sprechgeschwindigkeit unterschiedlich produziert. Unter normalen Bedingungen können Zuhörer die beabsichtigten Phoneme dennoch mit hoher Genauigkeit wiedergeben. Störungen der phonologischen Verarbeitung können das Lesen und Sprechen beeinträchtigen.

Der Unterschied zwischen zwei Wörtern liegt oft in einem einzigen Phonem.