Ένα φώνημα είναι η μικρότερη διακριτική ηχητική μονάδα σε μια γλώσσα. Η αλλαγή ενός φωνήματος αλλάζει τη σημασία μιας λέξης.

Στα αγγλικά, οι ήχοι /b/ και /p/ είναι διαφορετικά φωνήματα, επειδή τα «bat» και «pat» σημαίνουν διαφορετικά πράγματα. Οι γλώσσες διαφέρουν ως προς το ποιες ηχητικές αντιθέσεις αντιμετωπίζουν ως διακριτικές. Τα βρέφη είναι αρχικά ευαίσθητα σε ένα ευρύ φάσμα φωνητικών διακρίσεων. Μέχρι το τέλος του πρώτου έτους γίνονται πιο εξειδικευμένα στα φωνήματα της γλώσσας που ακούν περισσότερο. Η διαδικασία της κατηγορικής αντίληψης αντιστοιχίζει συνεχώς μεταβαλλόμενα ακουστικά σήματα σε διακριτές κατηγορίες φωνημάτων.

Τα φωνήματα είναι αφηρημένες κατηγορίες και όχι σταθερά ακουστικά συμβάντα. Το ίδιο φώνημα παράγεται διαφορετικά ανάλογα με τους ήχους του περιβάλλοντος, τον ομιλητή και τον ρυθμό ομιλίας. Παρ' όλα αυτά, οι ακροατές ανακτούν τα επιθυμητά φωνήματα με υψηλή ακρίβεια υπό κανονικές συνθήκες. Οι διαταραχές της φωνολογικής επεξεργασίας μπορούν να επηρεάσουν την ανάγνωση και τον προφορικό λόγο.

Η διαφορά μεταξύ μιας λέξης και μιας άλλης συχνά καταλήγει σε ένα μόνο φώνημα.