Fonem adalah unit bunyi terkecil yang membedakan suatu bahasa. Mengubah fonem akan mengubah makna sebuah kata.

Dalam bahasa Inggris, bunyi /b/ dan /p/ adalah fonem yang berbeda karena “bat” dan “pat” memiliki arti yang berbeda. Bahasa berbeda dalam hal kontras bunyi mana yang mereka anggap sebagai pembeda. Bayi pada awalnya peka terhadap berbagai perbedaan fonetik; pada akhir tahun pertama mereka menjadi lebih terspesialisasi untuk fonem-fonem bahasa yang paling sering mereka dengar. Proses persepsi kategorikal menetapkan sinyal akustik yang terus berubah ke kategori fonem yang berbeda.

Fonem adalah kategori abstrak, bukan peristiwa akustik tetap. Fonem yang sama dihasilkan secara berbeda tergantung pada suara di sekitarnya, pembicara, dan kecepatan bicara. Meskipun demikian, pendengar dapat mengenali fonem yang dimaksud dengan akurasi tinggi dalam kondisi biasa. Gangguan pemrosesan fonologis dapat mengganggu kemampuan membaca dan berbahasa lisan.

Perbedaan antara satu kata dengan kata lainnya seringkali terletak pada satu fonem saja.