摇臂镜头是指摄像机在空中移动的镜头。摄像机安装在一个大型机械臂上，这个机械臂被称为摇臂或吊臂。机械臂可以升降、摆动和旋转，使镜头呈现出流畅而舒展的运动感。摇臂可以将摄像机升到场景上方很高的位置，然后俯冲到与人眼齐平的高度。它可以跟随角色穿过房间，也可以展现广袤的风景。它是电影摄影中最具戏剧性的拍摄手法之一。

摇臂镜头常用于建立场景、揭示真相和结尾。在《乱世佳人》中，一架起重机缓缓升起，俯瞰挤满受伤士兵的火车站，展现了惨烈屠杀的规模。在《邪恶的接触》中，开场镜头是一个长摇臂镜头，跟随一辆汽车穿过边境小镇。在《肖申克的救赎》中，当安迪在雨中举起双臂时，一架起重机正缓缓升起，俯瞰监狱的院子。摇臂镜头可以很美，但必须服务于故事。过于引人注目的摇臂镜头反而会让观众出戏。

起重机的尺寸多种多样。小型摇臂可以由一人操作。大型技术起重机可以伸展数十英尺，并以极高的速度移动。拍摄需要周密的计划、排练和协调。摄影师、起重机操作员和导演必须通力合作。如果一切顺利，起重机拍摄的镜头将令人难忘。