Cảnh quay bằng cần cẩu di chuyển máy quay trong không trung. Máy quay được gắn trên một cánh tay máy lớn, gọi là cần cẩu hoặc cần trục. Cánh tay này có thể nâng lên, hạ xuống, đu đưa và xoay tròn, tạo cho cảnh quay chuyển động mượt mà, uyển chuyển. Cần cẩu có thể nâng máy quay lên cao trên một cảnh quay, sau đó lao xuống ngang tầm mắt. Nó có thể theo dõi một nhân vật băng qua một căn phòng hoặc hé lộ một phong cảnh rộng lớn. Đây là một trong những công cụ ấn tượng nhất trong điện ảnh.

Cảnh quay từ trên cao thường được sử dụng cho các cảnh mở đầu, hé lộ và kết thúc. Trong Cuốn theo chiều gió, một chiếc cần cẩu vươn lên trên một nhà ga đầy những người lính bị thương, cho thấy quy mô của cuộc tàn sát. Trong Chạm vào Ác quỷ, cảnh mở đầu là một cảnh quay dài từ trên cao theo dõi một chiếc xe qua một thị trấn biên giới. Trong Sự chuộc tội của Shawshank, một chiếc cần cẩu vươn lên trên sân nhà tù khi Andy giơ tay lên trong mưa. Cảnh quay từ trên cao có thể rất đẹp, nhưng nó phải phục vụ cho câu chuyện. Một cảnh quay từ trên cao thu hút sự chú ý vào chính nó có thể khiến khán giả mất tập trung vào bộ phim.

Cần cẩu có nhiều kích cỡ. Một cần cẩu nhỏ có thể được vận hành bởi một người. Một cần cẩu Technocrane lớn có thể vươn dài hàng chục mét và di chuyển với tốc độ cao. Cảnh quay cần cẩu đòi hỏi kế hoạch, diễn tập và sự phối hợp. Người điều khiển máy quay, người điều khiển cần cẩu và đạo diễn phải làm việc cùng nhau. Khi thành công, cảnh quay bằng cần cẩu sẽ để lại ấn tượng khó quên.