发动机启动后，蓄电池不再承担主要供电任务。此时，交流发电机开始工作。它将发动机旋转产生的机械能转化为电能，为蓄电池充电，并为车灯、点火系统、信息娱乐系统以及车内所有其他用电设备供电。

其原理是电磁感应。转子在定子内旋转，旋转产生的磁场会在定子绕组中感应出交流电。由二极管构成的整流器将交流电转换为直流电，供汽车电气系统使用。电压调节器保持输出电压稳定，通常在 13.5 至 14.5 伏左右，不受发动机转速的影响。

交流发电机由皮带驱动。一条蛇形皮带连接着交流发电机皮带轮和曲轴皮带轮。如果皮带打滑或断裂，交流发电机将停止充电，汽车将仅依靠电池供电。这种情况会持续到电池耗尽，通常为30至60分钟。警告信号包括车灯变暗、发出呜呜声以及仪表盘上的电池警告灯亮起。

现代汽车配备启停系统和能量回收制动系统，使用更复杂的交流发电机（有时也称为电机-发电机组），它还可以辅助发动机运行。其基本功能没有改变：保持电池充电，确保电子设备正常运行。