Как только двигатель запускается, аккумулятор перестаёт выполнять основную работу. В дело вступает генератор. Он преобразует механическую энергию вращающегося двигателя в электрическую, заряжая аккумулятор и обеспечивая питание фар, зажигания, информационно-развлекательной системы и всех остальных электрических устройств в автомобиле.

Принцип работы основан на электромагнитной индукции. Ротор вращается внутри статора, и движущееся магнитное поле индуцирует переменный ток в обмотках статора. Выпрямитель, построенный на основе диодов, преобразует этот переменный ток в постоянный, который используется электрической системой автомобиля. Регулятор напряжения поддерживает стабильное выходное напряжение, обычно около 13,5–14,5 вольт, независимо от частоты вращения двигателя.

Генераторы приводятся в движение ремнем. Ремень соединяет шкив генератора со шкивом коленчатого вала. Если ремень проскальзывает или обрывается, генератор перестает заряжать аккумулятор, и автомобиль работает только от батареи. Это продолжается до тех пор, пока батарея не разрядится, что обычно занимает от 30 до 60 минут. К предупреждающим признакам относятся тускнеющие фары, свистящий звук и загорание индикатора низкого заряда батареи на приборной панели.

Современные автомобили с системами старт-стоп и рекуперативным торможением используют более совершенные генераторы, иногда называемые мотор-генераторными установками, которые также могут помогать двигателю. Основная задача не изменилась: поддерживать заряд батареи и работоспособность электроники.