Odată ce motorul pornește, bateria nu mai face treaba grea. Alternatorul preia controlul. Acesta transformă energia mecanică a motorului în rotație în energie electrică, încărcând bateria și alimentând luminile, aprinderea, sistemul de infotainment și toate celelalte sarcini electrice din mașină.

Principiul este inducția electromagnetică. Un rotor se rotește în interiorul unui stator, iar câmpul magnetic în mișcare induce un curent alternativ în înfășurările statorului. Un redresor construit din diode transformă acel curent alternativ în curent continuu, pe care îl utilizează sistemul electric al mașinii. Un regulator de tensiune menține ieșirea constantă, de obicei în jur de 13,5 până la 14,5 volți, indiferent de turația motorului.

Alternatoarele sunt acționate prin curea. O curea serpentinală conectează fulia alternatorului la fulia arborelui cotit. Dacă cureaua patinează sau se rupe, alternatorul oprește încărcarea, iar mașina funcționează doar cu baterie. Acest lucru durează până când bateria se descarcă, ceea ce durează de obicei între 30 și 60 de minute. Semnele de avertizare includ luminile care se sting, un zgomot scârțâitor și un martor de avertizare a bateriei pe bord.

Mașinile moderne cu sisteme start-stop și frânare regenerativă folosesc alternatoare mai sofisticate, uneori numite unități motor-generator, care pot, de asemenea, să asiste motorul. Sarcina de bază nu s-a schimbat: menține bateria încărcată și componentele electronice în funcțiune.