Begitu mesin hidup, baterai berhenti melakukan tugas berat. Alternator mengambil alih. Alternator mengubah energi mekanik dari mesin yang berputar menjadi energi listrik, mengisi daya baterai dan menyalakan lampu, pengapian, sistem hiburan, dan semua beban listrik lainnya di dalam mobil.

Prinsipnya adalah induksi elektromagnetik. Rotor berputar di dalam stator, dan medan magnet yang bergerak menginduksi arus bolak-balik (AC) pada kumparan stator. Penyearah yang dibangun dari dioda mengubah AC tersebut menjadi DC, yang digunakan oleh sistem kelistrikan mobil. Regulator tegangan menjaga output tetap stabil, biasanya sekitar 13,5 hingga 14,5 volt, terlepas dari kecepatan mesin.

Alternator digerakkan oleh sabuk. Sabuk serpentine menghubungkan puli alternator ke puli poros engkol. Jika sabuk selip atau putus, alternator berhenti mengisi daya, dan mobil berjalan hanya dengan tenaga baterai. Itu berlangsung hingga baterai habis, yang biasanya 30 hingga 60 menit. Tanda-tanda peringatan meliputi lampu yang redup, suara mendesis, dan lampu peringatan baterai di dasbor.

Mobil modern dengan sistem start-stop dan pengereman regeneratif menggunakan alternator yang lebih canggih, terkadang disebut unit motor-generator, yang juga dapat membantu mesin. Tugas dasarnya tidak berubah: menjaga baterai tetap terisi dan komponen elektronik tetap berfungsi.