एक बार इंजन चालू हो जाने पर, बैटरी का काम खत्म हो जाता है। अब अल्टरनेटर यह ज़िम्मेदारी संभाल लेता है। यह घूमते हुए इंजन की यांत्रिक ऊर्जा को विद्युत ऊर्जा में परिवर्तित करता है, जिससे बैटरी चार्ज होती है और कार की लाइट, इग्निशन, इंफोटेनमेंट सिस्टम और अन्य सभी विद्युत उपकरणों को शक्ति मिलती है।

इसका सिद्धांत विद्युत चुम्बकीय प्रेरण है। एक रोटर स्टेटर के अंदर घूमता है, और गतिशील चुंबकीय क्षेत्र स्टेटर वाइंडिंग में प्रत्यावर्ती धारा उत्पन्न करता है। डायोड से निर्मित एक रेक्टिफायर उस एसी को डीसी में परिवर्तित करता है, जिसका उपयोग कार का विद्युत तंत्र करता है। एक वोल्टेज रेगुलेटर इंजन की गति की परवाह किए बिना आउटपुट को स्थिर रखता है, आमतौर पर 13.5 से 14.5 वोल्ट के आसपास।

अल्टरनेटर बेल्ट से चलता है। एक सर्पेन्टाइन बेल्ट अल्टरनेटर पुली को क्रैंकशाफ्ट पुली से जोड़ती है। यदि बेल्ट फिसल जाए या टूट जाए, तो अल्टरनेटर चार्ज करना बंद कर देता है और कार केवल बैटरी की शक्ति पर चलती है। यह स्थिति तब तक बनी रहती है जब तक बैटरी खत्म नहीं हो जाती, जो आमतौर पर 30 से 60 मिनट तक रहती है। चेतावनी के संकेतों में लाइटों का धीमा होना, एक अजीब सी आवाज़ आना और डैशबोर्ड पर बैटरी चेतावनी लाइट का जलना शामिल है।

स्टार्ट-स्टॉप सिस्टम और रीजेनरेटिव ब्रेकिंग वाली आधुनिक कारों में अधिक परिष्कृत अल्टरनेटर का उपयोग किया जाता है, जिन्हें कभी-कभी मोटर-जनरेटर यूनिट भी कहा जाता है, जो इंजन की सहायता भी कर सकते हैं। मूल कार्य में कोई बदलाव नहीं आया है: बैटरी को चार्ज रखना और इलेक्ट्रॉनिक्स को सुचारू रूप से चलाना।