När motorn är igång slutar batteriet att göra det tunga arbetet. Generatorn tar över. Den omvandlar den mekaniska energin från den snurrande motorn till elektrisk energi, laddar batteriet och driver lampor, tändning, infotainment och alla andra elektriska belastningar i bilen.

Principen är elektromagnetisk induktion. En rotor roterar inuti en stator, och det rörliga magnetfältet inducerar en växelström i statorlindningarna. En likriktare byggd av dioder omvandlar den växelströmmen till likström, som bilens elsystem använder. En spänningsregulator håller utspänningen stabil, vanligtvis runt 13,5 till 14,5 volt, oavsett motorvarvtal.

Generatorer är remdrivna. En serpentinrem ansluter generatorns remskiva till vevaxelns remskiva. Om remmen slirar eller går av slutar generatorn att laddas och bilen körs enbart på batteri. Det varar tills batteriet dör, vilket vanligtvis är 30 till 60 minuter. Varningstecken inkluderar nedtonade lampor, ett vinande ljud och en batterivarningslampa på instrumentbrädan.

Moderna bilar med start-stopp-system och regenerativ bromsning använder mer sofistikerade generatorer, ibland kallade motorgeneratorenheter, som också kan assistera motorn. Grundfunktionen har inte förändrats: att hålla batteriet laddat och elektroniken vid liv.