Når motoren går, slutter batteriet å gjøre det tunge arbeidet. Dynamoen tar over. Den konverterer den mekaniske energien fra den spinnende motoren til elektrisk energi, lader batteriet og driver lysene, tenningen, infotainmentsystemet og alle andre elektriske belastninger i bilen.

Prinsippet er elektromagnetisk induksjon. En rotor roterer inne i en stator, og det bevegelige magnetfeltet induserer en vekselstrøm i statorviklingene. En likeretter bygget av dioder konverterer denne vekselstrømmen til likestrøm, som bilens elektriske system bruker. En spenningsregulator holder utgangen stabil, vanligvis rundt 13,5 til 14,5 volt, uavhengig av motorhastighet.

Dynamoer er remdrevne. En serpentinrem kobler generatorens remskive til veivakselens remskive. Hvis remmen glir eller ryker, slutter dynamoen å lade, og bilen går kun på batteristrøm. Dette varer til batteriet dør, som vanligvis er 30 til 60 minutter. Varseltegn inkluderer dempede lys, en hylelyd og en batterivarsellampe på dashbordet.

Moderne biler med start-stopp-systemer og regenerativ bremsing bruker mer sofistikerte dynamoer, noen ganger kalt motorgeneratorenheter, som også kan assistere motoren. Den grunnleggende jobben har ikke endret seg: å holde batteriet ladet og elektronikken i live.