Motor çalışmaya başladıktan sonra, akü artık ağır işi yapmayı bırakır. Alternatör devreye girer. Dönen motorun mekanik enerjisini elektrik enerjisine dönüştürerek aküyü şarj eder ve araçtaki farları, ateşlemeyi, bilgi-eğlence sistemini ve diğer tüm elektrikli cihazları çalıştırır.

Prensip elektromanyetik indüksiyondur. Bir rotor, bir statorun içinde döner ve hareket eden manyetik alan, stator sargılarında alternatif akım (AC) indükler. Diyotlardan oluşan bir doğrultucu, bu AC'yi DC'ye dönüştürür ve bu da aracın elektrik sistemi tarafından kullanılır. Bir voltaj regülatörü, motor devrinden bağımsız olarak çıkışı genellikle 13,5 ila 14,5 volt civarında sabit tutar.

Alternatörler kayışla tahrik edilir. Bir serpantin kayış, alternatör kasnağını krank mili kasnağına bağlar. Kayış kayarsa veya koparsa, alternatör şarj etmeyi durdurur ve araç yalnızca akü gücüyle çalışır. Bu durum, akü bitene kadar sürer ki bu genellikle 30 ila 60 dakikadır. Uyarı işaretleri arasında ışıkların kısılması, vızıltı sesi ve gösterge panelinde akü uyarı ışığı bulunur.

Start-stop sistemleri ve rejeneratif frenleme sistemine sahip modern otomobiller, bazen motor-jeneratör üniteleri olarak da adlandırılan ve motora da yardımcı olabilen daha gelişmiş alternatörler kullanır. Temel görev değişmemiştir: aküyü şarjlı tutmak ve elektronik aksamın çalışmasını sağlamak.