Μόλις ο κινητήρας λειτουργήσει, η μπαταρία σταματά να σηκώνει βαριά αντικείμενα. Ο εναλλάκτης αναλαμβάνει. Μετατρέπει τη μηχανική ενέργεια του περιστρεφόμενου κινητήρα σε ηλεκτρική ενέργεια, φορτίζοντας την μπαταρία και τροφοδοτώντας τα φώτα, την ανάφλεξη, το σύστημα ενημέρωσης και ψυχαγωγίας και κάθε άλλο ηλεκτρικό φορτίο στο αυτοκίνητο.

Η αρχή είναι η ηλεκτρομαγνητική επαγωγή. Ένας ρότορας περιστρέφεται μέσα σε έναν στάτορα και το κινούμενο μαγνητικό πεδίο προκαλεί εναλλασσόμενο ρεύμα στις περιελίξεις του στάτορα. Ένας ανορθωτής κατασκευασμένος από διόδους μετατρέπει αυτό το AC σε DC, το οποίο χρησιμοποιεί το ηλεκτρικό σύστημα του αυτοκινήτου. Ένας ρυθμιστής τάσης διατηρεί την έξοδο σταθερή, συνήθως περίπου 13,5 έως 14,5 βολτ, ανεξάρτητα από τις στροφές του κινητήρα.

Οι εναλλάκτες κινούνται με ιμάντα. Ένας ελικοειδής ιμάντας συνδέει την τροχαλία του εναλλάκτη με την τροχαλία του στροφαλοφόρου άξονα. Εάν ο ιμάντας γλιστρήσει ή σπάσει, ο εναλλάκτης σταματά να φορτίζει και το αυτοκίνητο λειτουργεί μόνο με μπαταρία. Αυτό διαρκεί μέχρι να εξαντληθεί η μπαταρία, η οποία συνήθως διαρκεί 30 έως 60 λεπτά. Τα προειδοποιητικά σημάδια περιλαμβάνουν χαμηλωμένα φώτα, έναν ήχο συριγμού και μια προειδοποιητική λυχνία μπαταρίας στο ταμπλό.

Τα σύγχρονα αυτοκίνητα με συστήματα start-stop και αναγεννητική πέδηση χρησιμοποιούν πιο εξελιγμένους εναλλάκτες, που μερικές φορές ονομάζονται μονάδες κινητήρα-γεννήτριας, οι οποίοι μπορούν επίσης να βοηθήσουν τον κινητήρα. Η βασική λειτουργία δεν έχει αλλάξει: να διατηρείται η μπαταρία φορτισμένη και τα ηλεκτρονικά συστήματα σε λειτουργία.