Når motoren kører, holder batteriet op med at udføre det tunge arbejde. Generatoren tager over. Den omdanner den mekaniske energi fra den roterende motor til elektrisk energi, oplader batteriet og driver lys, tænding, infotainment og alle andre elektriske belastninger i bilen.

Princippet er elektromagnetisk induktion. En rotor roterer inde i en stator, og det bevægelige magnetfelt inducerer en vekselstrøm i statorviklingerne. En ensretter bygget af dioder omdanner denne vekselstrøm til jævnstrøm, som bilens elektriske system bruger. En spændingsregulator holder udgangen stabil, normalt omkring 13,5 til 14,5 volt, uanset motorens omdrejningstal.

Generatorer er remtrukne. En slangerem forbinder generatorens remskive med krumtapakslens remskive. Hvis remmen glider eller knækker, stopper generatoren med at oplade, og bilen kører udelukkende på batteristrøm. Det varer, indtil batteriet dør, hvilket normalt er 30 til 60 minutter. Advarselstegn inkluderer dæmpende lys, en hylende lyd og en batteriadvarselslampe på instrumentbrættet.

Moderne biler med start-stop-systemer og regenerativ bremsning bruger mere sofistikerede generatorer, undertiden kaldet motorgeneratorenheder, der også kan assistere motoren. Den grundlæggende opgave har ikke ændret sig: at holde batteriet opladet og elektronikken i gang.