Zodra de motor draait, hoeft de accu niet langer het zware werk te doen. De dynamo neemt het over. Deze zet de mechanische energie van de draaiende motor om in elektrische energie, waarmee de accu wordt opgeladen en de verlichting, ontsteking, infotainment en alle andere elektrische apparaten in de auto van stroom worden voorzien.

Het principe is elektromagnetische inductie. Een rotor draait in een stator en het bewegende magnetische veld induceert een wisselstroom in de statorwikkelingen. Een gelijkrichter, opgebouwd uit diodes, zet die wisselstroom om in gelijkstroom, die door het elektrische systeem van de auto wordt gebruikt. Een spanningsregelaar zorgt ervoor dat de uitgangsspanning constant blijft, meestal rond de 13,5 tot 14,5 volt, ongeacht het motortoerental.

Dynamo's worden aangedreven door een riem. Een multiriem verbindt de poelie van de dynamo met de poelie van de krukas. Als de riem slipt of breekt, stopt de dynamo met opladen en rijdt de auto alleen nog op de accu. Dat duurt totdat de accu leeg is, wat meestal 30 tot 60 minuten is. Waarschuwingssignalen zijn onder andere zwakkere verlichting, een piepend geluid en een accuwaarschuwingslampje op het dashboard.

Moderne auto's met start-stopsystemen en regeneratief remmen gebruiken geavanceerdere dynamo's, soms ook wel motor-generatorunits genoemd, die ook de motor kunnen ondersteunen. De basisfunctie is echter onveranderd gebleven: de accu opgeladen houden en de elektronica van stroom voorzien.