Điện thoại của bạn biết bạn đang ở đâu. Đó là Hệ thống Định vị Toàn cầu (GPS) — một hệ thống vệ tinh cung cấp thông tin về vị trí và thời gian. GPS sử dụng một chòm sao gồm khoảng 30 vệ tinh quay quanh Trái đất. Mỗi vệ tinh phát ra một tín hiệu chứa vị trí và thời gian của nó. Thiết bị thu sóng của bạn tính toán khoảng cách từ ít nhất bốn vệ tinh và xác định vị trí của bạn bằng phương pháp tam giác hóa.

Bộ Quốc phòng Hoa Kỳ đã chế tạo hệ thống GPS vào những năm 1970. Hệ thống này chính thức đi vào hoạt động năm 1995. Ngoài ra còn có các hệ thống khác như GLONASS của Nga, Galileo của châu Âu, BeiDou của Trung Quốc. Chúng được gọi chung là GNSS, hệ thống vệ tinh dẫn đường toàn cầu. Càng nhiều vệ tinh thì độ chính xác càng cao.

Công dụng

• Định vị: ô tô, điện thoại, tàu thuyền, máy bay
• Lập bản đồ: khảo sát, lập bản đồ học, GIS
• Thời điểm: mạng lưới tài chính, lưới điện
• Theo dõi: quản lý đội tàu, nghiên cứu động vật hoang dã
• Khẩn cấp: Gọi 911 để xác định vị trí, tìm kiếm và cứu hộ.

Độ chính xác của GPS thường chỉ vài mét. Với tín hiệu hiệu chỉnh, nó có thể đạt đến vài centimet. Tuy nhiên, nó hoạt động không tốt trong nhà hoặc dưới lòng đất. Và nó có thể bị gây nhiễu hoặc giả mạo. Đối với các hệ thống quan trọng, nguồn thời gian dự phòng là rất cần thiết.