Je telefoon weet waar je bent. Dat is het Global Positioning System (GPS) – een satellietsysteem dat locatie- en tijdsinformatie levert. GPS maakt gebruik van een constellatie van ongeveer 30 satellieten die rond de aarde draaien. Elke satelliet zendt een signaal uit met zijn positie en de tijd. Je ontvanger berekent de afstand tot minstens vier satellieten en trianguleert je locatie.

Het Amerikaanse ministerie van Defensie ontwikkelde GPS in de jaren 70. Het werd volledig operationeel in 1995. Er bestaan ​​ook andere systemen: het Russische GLONASS, het Europese Galileo en het Chinese BeiDou. Gezamenlijk worden ze GNSS genoemd, oftewel wereldwijde satellietnavigatiesystemen. Hoe meer satellieten, hoe nauwkeuriger de navigatie.

Toepassingen

• Navigatie: auto's, telefoons, schepen, vliegtuigen
• Cartografie: landmeting, GIS
• Timing: financiële netwerken, elektriciteitsnetten
• Tracking: wagenparkbeheer, onderzoek naar wilde dieren
• Noodgeval: locatie van 911, zoek- en reddingsactie

De nauwkeurigheid van GPS is doorgaans enkele meters. Met correctiesignalen kan dit oplopen tot centimeters. Maar het werkt niet goed binnenshuis of ondergronds. Bovendien kan het worden gestoord of gemanipuleerd. Voor kritieke systemen zijn back-up tijdbronnen essentieel.