Xe tải chở hàng đến một tòa nhà lớn chứa đầy giá kệ và hệ thống băng chuyền; hàng hóa được dỡ xuống, phân loại và chất lại để giao đến từng cửa hàng. Tòa nhà đó là một trung tâm phân phối. Nó nằm giữa các nhà cung cấp và các cửa hàng bán lẻ trong chuỗi cung ứng.

Các trung tâm phân phối giúp tập trung hàng hóa, giảm chi phí vận chuyển và cho phép bổ sung hàng nhanh hơn. Các cơ sở hiện đại sử dụng quét mã vạch, phân loại tự động và phần mềm quản lý kho để theo dõi từng thùng hàng. Quyết định lựa chọn địa điểm cân bằng giữa khoảng cách đến các cửa hàng với chi phí đất đai và nhân công.

Hiệu quả hoạt động tại trung tâm phân phối ảnh hưởng trực tiếp đến mức tồn kho và độ tươi ngon của hàng hóa dễ hư hỏng tại các cửa hàng. Sự chậm trễ hoặc sai sót sẽ dẫn đến hậu quả dây chuyền, gây ra tình trạng kệ hàng trống rỗng hoặc hàng tồn kho dư thừa. Các nhà bán lẻ đầu tư rất nhiều vào các cơ sở này vì chúng quyết định tốc độ đáp ứng nhu cầu của khách hàng.

Trung tâm phân phối là động cơ thầm lặng giúp đảm bảo các kệ hàng trong cửa hàng luôn đầy ắp.