Vrachtwagens komen aan bij een groot gebouw vol stellingen en transportbanden; goederen worden uitgeladen, gesorteerd en opnieuw ingeladen voor levering aan individuele winkels. Dat gebouw is een distributiecentrum. Het bevindt zich tussen leveranciers en winkels in de toeleveringsketen.

Distributiecentra bundelen zendingen, verlagen transportkosten en maken snellere aanvulling van de voorraad mogelijk. Moderne faciliteiten maken gebruik van barcodescanning, geautomatiseerde sortering en magazijnbeheersoftware om elke doos te volgen. Bij de locatiekeuze wordt een afweging gemaakt tussen de nabijheid van winkels en de kosten van grond en arbeid.

De efficiëntie van het distributiecentrum heeft directe invloed op de voorraadniveaus in de winkels en de versheid van bederfelijke goederen. Vertragingen of fouten leiden tot lege schappen of overtollige voorraad verderop in de keten. Retailers investeren fors in deze faciliteiten omdat ze bepalen hoe snel aan de vraag van de klant kan worden voldaan.

Het distributiecentrum is de stille motor die ervoor zorgt dat de schappen in de winkels gevuld blijven.