Les camions arrivent dans un grand bâtiment équipé de rayonnages et de convoyeurs ; les marchandises y sont déchargées, triées, puis rechargées pour être livrées aux différents magasins. Ce bâtiment est un centre de distribution. Il se situe à l’interface entre les fournisseurs et les points de vente au détail dans la chaîne d’approvisionnement.

Les centres de distribution regroupent les expéditions, réduisent les coûts de transport et accélèrent le réapprovisionnement. Les installations modernes utilisent la lecture de codes-barres, le tri automatisé et des logiciels de gestion d'entrepôt pour assurer le suivi de chaque carton. Le choix de l'emplacement tient compte de la proximité des magasins et du coût du terrain et de la main-d'œuvre.

L'efficacité des centres de distribution influe directement sur la disponibilité des produits en magasin et la fraîcheur des denrées périssables. Les retards et les erreurs se répercutent en cascade, entraînant des rayons vides ou des stocks excédentaires. Les détaillants investissent massivement dans ces installations car elles déterminent la rapidité avec laquelle la demande des clients peut être satisfaite.

Le centre de distribution est le moteur silencieux qui assure le remplissage des rayons des magasins.