Los camiones llegan a un gran edificio repleto de estanterías y sistemas de transporte; allí se descargan, clasifican y vuelven a cargar las mercancías para su distribución a las tiendas. Este edificio es un centro de distribución, ubicado entre los proveedores y los puntos de venta en la cadena de suministro.

Los centros de distribución consolidan envíos, reducen los costos de transporte y permiten una reposición más rápida. Las instalaciones modernas utilizan escaneo de códigos de barras, clasificación automatizada y software de gestión de almacenes para rastrear cada caja. La elección de la ubicación implica sopesar la proximidad a las tiendas frente a los costos de terreno y mano de obra.

La eficiencia en el centro de distribución afecta directamente los niveles de existencias en las tiendas y la frescura de los productos perecederos. Los retrasos o errores se propagan a lo largo de la cadena de suministro, provocando estantes vacíos o exceso de inventario. Los minoristas invierten considerablemente en estas instalaciones, ya que determinan la rapidez con la que se puede satisfacer la demanda de los clientes.

El centro de distribución es el motor silencioso que mantiene los estantes de las tiendas llenos.