Khứu giác là giác quan phát hiện các phân tử hóa học trong không khí. Nó góp phần tạo nên hương vị của thức ăn, cảnh báo nguy hiểm và gợi lên những ký ức mạnh mẽ về mặt cảm xúc và tự truyện.

Các chất tạo mùi liên kết với các thụ thể trên lông mao của các tế bào thần kinh thụ thể khứu giác nằm sâu trong khoang mũi. Con người sở hữu hàng trăm loại thụ thể khác nhau; mỗi mùi được mã hóa bằng một mô hình kích hoạt trên toàn bộ quần thể thụ thể. Tín hiệu truyền qua dây thần kinh khứu giác đến hành khứu giác và sau đó đến các vùng vỏ não và hệ viền, bao gồm các vùng liên quan đến cảm xúc và trí nhớ. Không giống như các giác quan khác, khứu giác có một con đường tương đối trực tiếp đến các cấu trúc này, điều này giúp giải thích sự sống động của ký ức được gợi lên bởi mùi hương.

Độ nhạy cảm về mùi hương rất khác nhau giữa các cá nhân và giảm dần theo tuổi tác và một số bệnh tật. Khả năng thích nghi với mùi hương liên tục diễn ra nhanh chóng. Kinh nghiệm văn hóa và quá trình học hỏi định hình những mùi hương nào được đánh giá là dễ chịu hay khó chịu. Mặc dù khứu giác của con người thường bị đánh giá thấp, nhưng nó vẫn đủ nhạy bén để phân biệt được vô số loại mùi hương khác nhau.

Chỉ một phân tử trong không khí cũng có thể kích hoạt sự nhận biết, cảm xúc và ký ức cùng một lúc.