Обоняние — это чувство, позволяющее обнаруживать химические молекулы в воздухе. Оно влияет на вкус пищи, предупреждает об опасности и вызывает сильные эмоциональные и автобиографические воспоминания.

Ароматические вещества связываются с рецепторами на ресничках обонятельных нейронов, расположенных высоко в носовой полости. У человека имеется несколько сотен различных типов рецепторов; каждый запах кодируется паттерном активации в популяции рецепторов. Сигналы передаются по обонятельному нерву к обонятельной луковице, а затем к корковым и лимбическим областям, включая регионы, отвечающие за эмоции и память. В отличие от других чувств, обоняние имеет относительно прямой путь к этим структурам, что помогает объяснить яркость воспоминаний, вызванных запахами.

Чувствительность сильно различается у разных людей и снижается с возрастом и при некоторых заболеваниях. Адаптация к постоянному воздействию запахов происходит быстро. Культурный опыт и обучение формируют восприятие запахов как приятных или неприятных. Хотя человеческое обоняние часто недооценивают, оно остается достаточно острым, чтобы различать огромное количество качеств запахов.

Одна-единственная молекула в воздухе может одновременно вызвать узнавание, эмоции и воспоминания.