El olfato es el sentido que detecta las moléculas químicas presentes en el aire. Contribuye al sabor de los alimentos, alerta sobre el peligro y evoca poderosos recuerdos emocionales y autobiográficos.

Las sustancias odoríferas se unen a los receptores de los cilios de las neuronas olfativas ubicadas en la parte superior de la cavidad nasal. Los seres humanos poseen varios cientos de tipos diferentes de receptores; cada olor se codifica mediante un patrón de activación en la población de receptores. Las señales viajan a través del nervio olfativo hasta el bulbo olfatorio y luego a las áreas corticales y límbicas, incluidas las regiones implicadas en la emoción y la memoria. A diferencia de otros sentidos, el olfato tiene una ruta relativamente directa hacia estas estructuras, lo que ayuda a explicar la viveza de los recuerdos evocados por los olores.

La sensibilidad olfativa varía mucho entre las personas y disminuye con la edad y ciertas enfermedades. La adaptación a los olores constantes es rápida. La experiencia cultural y el aprendizaje influyen en qué olores se consideran agradables o desagradables. Si bien el olfato humano suele subestimarse, sigue siendo lo suficientemente agudo como para permitir la discriminación de una enorme variedad de cualidades olfativas.

Una sola molécula en el aire puede desencadenar reconocimiento, emoción y memoria, todo al mismo tiempo.