嗅覚とは、空気中の化学物質を感知する感覚である。食べ物の風味を左右し、危険を知らせ、強い感情や自伝的な記憶を呼び起こす。

匂い物質は、鼻腔上部にある嗅覚受容ニューロンの繊毛上の受容体に結合します。人間は数百種類もの異なる受容体を持っており、それぞれの匂いは受容体群全体にわたる活性化パターンによって符号化されています。信号は嗅神経を通って嗅球に伝わり、そこから感情や記憶に関わる領域を含む大脳皮質や辺縁系へと伝達されます。他の感覚とは異なり、嗅覚はこれらの構造へ比較的直接的な経路で伝達されるため、匂いによって喚起される記憶の鮮明さが説明できます。

嗅覚の感受性は個人差が大きく、加齢や特定の疾患によって低下する。一定の匂いへの順応は速い。文化的経験や学習によって、どの匂いが快く、どの匂いが不快かが判断されるかが決まる。人間の嗅覚はしばしば過小評価されがちだが、膨大な数の匂いの特性を識別できるほど鋭敏である。

空気中のたった一つの分子が、認識、感情、記憶を同時に引き起こすことがある。