O olfato, ou cheiro, é o sentido que deteta moléculas químicas presentes no ar. Contribui para o sabor dos alimentos, alerta para perigos e evoca memórias emocionais e autobiográficas poderosas.

As substâncias odoríferas ligam-se a recetores nos cílios dos neurónios recetores olfativos localizados na parte superior da cavidade nasal. Os seres humanos possuem centenas de tipos diferentes de recetores; cada odor é codificado por um padrão de ativação em toda a população de recetores. Os sinais viajam através do nervo olfativo até ao bulbo olfativo e, em seguida, até às áreas corticais e límbicas, incluindo regiões envolvidas na emoção e na memória. Ao contrário de outros sentidos, o olfato tem uma rota relativamente direta para estas estruturas, o que ajuda a explicar a vivacidade da recordação evocada pelos odores.

A sensibilidade varia muito entre indivíduos e diminui com a idade e com determinadas doenças. A adaptação a odores constantes é rápida. A experiência cultural e a aprendizagem moldam quais os cheiros que são julgados como agradáveis ​​ou desagradáveis. Embora o olfato humano seja frequentemente subestimado, permanece suficientemente apurado para permitir a discriminação de uma enorme variedade de qualidades olfativas.

Uma única molécula no ar pode desencadear reconhecimento, emoção e memória, tudo ao mesmo tempo.