후각은 공기 중의 화학 분자를 감지하는 감각입니다. 음식의 맛을 느끼게 해주고, 위험을 알려주며, 강렬한 감정적, 자전적 기억을 불러일으키기도 합니다.

냄새 물질은 비강 상부에 있는 후각 수용체 신경 세포의 섬모에 있는 수용체에 결합합니다. 인간은 수백 가지의 서로 다른 유형의 수용체를 가지고 있으며, 각각의 냄새는 수용체 집단 전체에 걸친 활성화 패턴에 의해 부호화됩니다. 신호는 후각 신경을 통해 후각 망울로 전달된 후 감정과 기억을 담당하는 영역을 포함한 대뇌 피질 및 변연계 영역으로 전달됩니다. 다른 감각과 달리 후각은 이러한 구조에 비교적 직접적인 경로를 가지고 있어 냄새로 유발되는 기억이 생생한 이유를 설명해 줍니다.

후각 민감도는 개인마다 크게 다르며, 나이와 특정 질병이 생기면 감소합니다. 지속적인 냄새에 대한 적응은 매우 빠릅니다. 문화적 경험과 학습은 어떤 냄새를 즐겁거나 불쾌하게 여기는지에 영향을 미칩니다. 인간의 후각은 종종 과소평가되지만, 엄청나게 많은 냄새 특성을 구별할 수 있을 만큼 예민합니다.

공기 중의 단 하나의 분자가 인지, 감정, 기억을 동시에 촉발할 수 있습니다.