Đẩy một chiếc xe đẩy hàng và nó sẽ tăng tốc. Đẩy mạnh hơn nữa thì nó sẽ tăng tốc nhiều hơn. Chất đầy hàng hóa vào xe thì nó sẽ tăng tốc ít hơn. Mối quan hệ đó chính là định luật thứ hai của Newton: lực bằng khối lượng nhân với gia tốc, hay F = ma. Đây là một trong những phương trình hữu ích nhất trong vật lý. Nó cho biết cần bao nhiêu lực để làm cho một vật có khối lượng nhất định tăng tốc, hoặc một vật sẽ tăng tốc bao nhiêu khi một lực nhất định được tác dụng. Nó áp dụng cho mọi thứ, từ một quả táo rơi đến một tên lửa phóng vào không gian.

Định luật thứ hai là một phương trình vectơ. Lực và gia tốc đều là vectơ, nghĩa là chúng có hướng. Gia tốc cùng hướng với lực tổng hợp. Nếu nhiều lực tác dụng lên một vật, ta cộng chúng lại như các vectơ để tìm lực tổng hợp. Định luật thứ hai cũng hoạt động ở dạng tổng quát hơn: lực bằng tốc độ thay đổi của động lượng. Dạng này cần thiết khi khối lượng thay đổi, như trong trường hợp tên lửa đốt nhiên liệu. Định luật thứ hai không phải là định nghĩa của lực. Nó là mối quan hệ giữa lực, khối lượng và gia tốc. Nó cho ta biết rằng nếu ta biết hai trong ba đại lượng đó, ta có thể tính được đại lượng còn lại.

Điểm chính

• Phương trình.
• Vector.
• Lực tổng hợp.
• Dạng tổng quát.
• Ứng dụng.

Định luật thứ hai của Newton không giống với định luật thứ nhất. Định luật thứ nhất định nghĩa lực, còn định luật thứ hai định lượng lực.