Knuffar du en kundvagn accelererar den. Knuffar du den hårdare accelererar den mer. Fyllar du den med matvaror accelererar den mindre. Det förhållandet är Newtons andra lag: kraft är lika med massan gånger accelerationen, eller F = ma. Det är en av de mest användbara ekvationerna inom fysiken. Den talar om hur mycket kraft som behövs för att accelerera ett objekt med en given massa, eller hur mycket ett objekt kommer att accelerera när en given kraft appliceras. Den gäller allt från ett fallande äpple till en raket som skjuts upp i rymden.

Den andra lagen är en vektorekvation. Kraft och acceleration är båda vektorer, vilket betyder att de har riktning. Accelerationen är i samma riktning som nettokraften. Om flera krafter verkar på ett objekt, adderar du dem som vektorer för att hitta nettokraften. Den andra lagen fungerar också i en mer generell form: kraft är lika med förändringshastigheten i rörelsemängd. Den formen behövs när massan förändras, som i en raket som förbränner bränsle. Den andra lagen är inte en definition av kraft. Det är ett förhållande mellan kraft, massa och acceleration. Den säger att om du känner till två av de tre kan du beräkna den tredje.

Viktiga punkter

• Ekvation. F = ma.
• Vektor. Kraft och acceleration har riktning.
• Nettokraft. Summan av alla krafter på ett objekt.
• Allmän form. F = dp/dt.
• Applications. Från fallande äpplen till raketuppskjutningar.

Newtons andra lag är inte densamma som den första. Den första lagen definierar kraft. Den andra lagen kvantifierar den.