Si empujas un carrito de la compra, acelera. Si lo empujas con más fuerza, acelera aún más. Si lo llenas de comida, acelera menos. Esta relación se basa en la segunda ley de Newton: fuerza es igual a masa por aceleración, o F = ma. Es una de las ecuaciones más útiles de la física. Indica cuánta fuerza se necesita para acelerar un objeto de una masa determinada, o cuánto acelerará un objeto al aplicarle una fuerza dada. Se aplica a todo, desde una manzana que cae hasta un cohete que se lanza al espacio.

La segunda ley es una ecuación vectorial. La fuerza y ​​la aceleración son vectores, lo que significa que tienen dirección. La aceleración tiene la misma dirección que la fuerza neta. Si varias fuerzas actúan sobre un objeto, se suman como vectores para hallar la fuerza neta. La segunda ley también funciona de forma más general: la fuerza es igual a la tasa de cambio del momento lineal. Esta formulación es necesaria cuando la masa cambia, como en el caso de un cohete que quema combustible. La segunda ley no define la fuerza, sino que establece una relación entre fuerza, masa y aceleración. Indica que si se conocen dos de estas tres magnitudes, se puede calcular la tercera.

Puntos clave

• Ecuación. F = ma.
• Vector. La fuerza y ​​la aceleración tienen dirección.
• Fuerza neta. Suma de todas las fuerzas que actúan sobre un objeto.
• Forma general. F = dp/dt.
• Aplicaciones. Desde manzanas que caen hasta lanzamientos de cohetes.

La segunda ley de Newton no es lo mismo que la primera. La primera ley define la fuerza. La segunda ley la cuantifica.